Почвенный покров представляет собой самостоятельную земную оболочку — педосферу, играющую весьма важную роль в энергетическом балансе биосферы. В. В. Докучаев определяет почвы как особые природные тела, образующие верхнюю оболочку земной коры. Почвы сформировались под воздействием физико- географической среды и организмов на поверхностные горные породы.

Основной особенностью почвы является способность обеспечивать условия для продуцирования растениями органического вещества, т. е. плодородие, обусловленное всей совокупностью ее свойств. Именно благодаря плодородию растительность способна поселяться на почве и, используя солнечную энергию, синтезировать новые органические вещества. Еще в XIX в. фитогеографы пытались установить связь между характером растительности и почвой. Придавал большое значение органическим веществам; Унгер (1836) на первое место ставил химические свойства почвы; Турман (1849) — физические; Гола (1910) считал важнейшим осмотическое давление почвенного раствора и т. д.

Однако как для растения, так и для растительности имеют значение все основные свойства почвы: ее химизм (элементы минерального питания, кислотность и т. д.), механический состав, структура, характер почвообразовательного процесса, история почвы, ее тип. Горизонты почв, отличающиеся по свойствам, формируют вертикальный почвенный профиль. Эти различия отражаются на росте и ветвлении корней, на жизни всех почвенных организмов. Например, в естественных подзолистых почвах наименее пригоден для жизни подзолистый горизонт; в солонцах - уплотненный горизонт вмывания и т. д. Мощность почвы тоже является экологическим фактором. Она важна потому, что характеризует степень близости подстилающей материнской породы, подпочвы, влияющей на распространение корней. Маломощные почвы могут образовываться там, где климатические условия не благоприятствуют.почвообразовательному процессу, например в Арктике.